Действие повести разворачивается в мае 1942 года. Командир железнодорожного разъезда Федот Евграфыч Васков просит начальство прислать ему «непьющих» солдат, так как все, кто приезжает к нему на разъезд, почувствовав, какое там царит спокойствие, вскоре начинают «пить и гулять». Сам Федот Евграфыч такого поведения не приемлет. Наконец, начальство направляет ему бойцов, с которыми действительно можно не опасаться, что они начнут пить – женский зенитный взвод. Командир этого необычного взвода — Рита Осянина, которая просто ненавидит немцев,
так как из-за них она стала вдовой уже через день после начала войны. У нее есть сын Альберт, который живет с ее матерью. И когда зашла речь о том, что надо кого-то перевести с передовой на разъезд под командование к Васкову, Рита сама просит перевести туда свой взвод, так как разъезд находится рядом с тем городом, где живут ее сын и мать. Характер у Риты суровый, что чувствуют все девушки из ее взвода. Вскоре во взвод присылают новенькую – Женю Камелькову. Женя – очень красивая веселая девушка, она сближается с Ритой, помогая той оттаять душой. Рита часто тайно ходит в город, чтобы повидать родных. Однажды, пробираясь по лесу
в сторону разъезда, она наталкивается в лесу на двух немцев, о чем и докладывает Васкову. Тот сообщает обо всем «наверх» и получает приказ задержать немцев. Васков собирает отряд из пятерых девушек – Риты, Жени, Сони Гурвич, Лизы Бричкиной и Гали Четвертак. Он понимает, что немцы идут на Кировскую железную дорогу, и решает пойти к Синюхиной гряде, где проходит единственный путь к железнодорожному переезду, коротким путем – напрямик через болото. Он первым идет по тропе, которую хорошо знает, девушки следуют за ним. Они добираются до Синюхиной гряды и готовятся встретить немцев. Когда появились немцы, Васков видит, что их не двое, а шестнадцать. Поэтому он принимает решение послать Лизу Бричкину за подкреплением – ему с пятерыми девушками не справится с таким количеством немцев. А пока Лиза бежит на разъезд, Васков решает обмануть немцев – он и девушки изображают из себя лесорубов. Немцы, услышав, что прямо перед ними кто-то работает в лесу, решают пойти другим путем. Васков напрасно ждет подмоги – Лиза, возвращаясь на разъезд, оступилась на тропе и утонула в болоте. Васков и девушки решают перейти на другое место, но на Синюхиной гряде Васков забывает свой кисет, и Соня предлагает принести его. В спешке она не замечает двух немцев, вышедших из лесу, и погибает. Этих немцев убивают Васков и Женя. Они хоронят Соню. Немцы уже подходят близко к Васкову и его отряду, Васков и девушки начинают стрелять. Немцы не видят их и потому отступают, так как не знают, сколько человек ведет по ним огонь. Васков вместе с Галей идет в разведку. Но Галя очень напугана, и в тот момент, когда немцы проходят рядом с ними, ее нервы не выдерживают, и она вскакивает из засады. Немцы видят ее и стреляют в нее в упор. Васков решает увести немцев от других девушек. Он ранен в руку, но ему удается дойти до острова посреди болота. Там он и видит в болоте юбку Лизы и до него доходит страшная правда — подкрепления ждать не стоит. Он возвращается к девушкам. Вместе они собираются принять бой. Во время боя Рита получает ранение, Васков относит ее в безопасное место, в это время немцы убивают Женю, отвлекающую их от Васкова и раненой Риты. Рита рассказывает Васкову про своего сына и просит его позаботиться о нем. Сама она, понимая, что рана ее смертельна, и не желая, чтобы Васков отвлекался на нее в этот момент, стреляет в себя. Васков хоронит Женю и Риту и идет искать оставшихся пятерых немцев. Он находит их в лесной сторожке, убивает одного, а остальных берет в плен. Четверо немцев сами связывают друг друга, так как даже не допускают мысли, что Васков в лесу один. Он ведет их по лесу и теряет сознание как раз в тот миг, когда навстречу ему выходят русские солдаты. Заканчивается повесть тем, что много лет спустя на могилу, где похоронена Рита, привозят мраморную плиту. Привезли ее седой старик без руки и капитан по имени Альберт Федотыч.
