Губернские очерки Щедрина
«Губернские Очерки», вышедшие отдельной книжкой в 1857 году, не вызвали недовольства в официальных кругах. Это было время, когда с шумом готовились предстоящие реформы, и умеренное обличение даже поощрялось властями, а более глубокий смысл сатиры Щедрина большинству еще не был понятен. И сам Салтыков в то время еще надеялся, что царские реформы принесут пользу народу, он пожелал своим личным участием помочь этому делу. С 1858 по 1860 год писатель занимает пост вице-губернатора в Рязани, а с 1860 по 1862 год он — вице-губернатор в Твери. Салтыков
Салтыков-Щедрин становится преемником главы демократической публицистики — Н. Г. Чернышевского; в новых исторических условиях он творчески развивает взгляды революционной демократии. Гениально предугадывая пути развития пореформенной России, он сквозь мрак окружающей действительности провидел светлое будущее, когда и «ветхие люди» — помещики, и новые «кровопийцы» — капиталисты сойдут в «общую могилу».
В 1868 году сатирик вошел в — обновленную редакцию «Отечественных записок». На протяжении 16 лет он возглавляет этот журнал, сначала вместе с Н. А. Некрасовым, а после смерти поэта становится ответственным редактором журнала. В 1868-1869 годах он публикует программные статьи «Напрасные опасения» и «Уличная философия», в которых развивает взгляды революционных демократов на общественное значение искусства. Основное содержание литературной деятельности Щедрин видел в освещении «безвестной жизни масс». он утверждал, что только народную жизнь «можно назвать общественной в истинном и действительном значении этого слова».